Cleveland, Le philosophe anglais, ou Histoire de M. Cleveland, fils naturel de Cromwell (review)

Les ouvrages disponibles de l'abbé Prévost se sont enrichis d'une réédition de Cleveland, son roman le plus étudié après Manon Lescaut (19). L'heureuse initiative est due à Jean Sgard et Philip Stewart, qui reviennent à la charge après avoir publié ce roman en 1977 dans le cadre des Œuvres de Prévost en huit volumes.

Cette nouvelle édition met à portée de tout lecteur ce roman monumental et captivant, où l'érudition de Prévost côtoie son sens de l'intrigue, et où les idées philosophiques se marient en finesse avec la psychologie du comportement humain. L'ouvrage, divisé en quinze « livres » répartis sur huit « tomes », échappe à une catégorisation unique: à la fois roman philosophique et roman d'aventures, il se prête aussi à des études sur le plan historique, utopique, libertin ou encore initiatique. Comme l'écrivent si bien les éditeurs, la force narrative et la puissance de l'invention romanesque donnent à ce roman « le souffle des épopées baroques » (16).

Le nouveau Cleveland de Sgard et Stewart est bien plus étoffé que le précédent en matière d'explications préalables. L'annotation y est généreuse et pertinente; en plus d'être explicatives, plusieurs notes renvoient à des documents historiques ou littéraires utiles au chercheur (1083–1123). Une introduction congrue dresse les grandes lignes des aspects thématiques (7–17). Les repères bibliographiques sont résumés et commentés en cinq points—procédés narratifs, utopies et dystopies, la question religieuse, l'imaginaire et mélancolie—puis énumérés avec leurs références complètes (19–30). L'historique du récit, un texte qui a mis huit années à naître et prendre forme dans sa totalité, soit de 1731 à 1739, accompagne une brève biographie de l'auteur (31–37). Enfin, et c'est peut-être l'aspect le plus pratique de cette édition, une « table des sommaires » résume les moments forts de chacun des « livres » et en indique les pages, permettant ainsi un repérage aisé et rapide d'une scène dans les mille et quelques pages du roman. Bien outillé, le lecteur peut alors plonger dans le texte et partager les aventures et les états d'âme du philosophe anglais.

Cette édition serait presque complète si les éditeurs n'en avaient pas amputé la « Préface » de l'auteur, présente en totalité dans l'édition de 1977 et évoquée ici hâtivement dans l'introduction (n3). Cette préface n'est peut-être pas d'un intérêt majeur pour la compréhension du roman, mais elle a la singularité de s'afficher comme un message du narrateur de Cleveland, qui se trouve être celui des Mémoires d'un homme de qualité: autrement dit, Prévost a l'originalité de faire présenter son roman par le héros du roman précédent. L'absence de cette préface peut paraître comme la seule fausse note de cette édition, notamment pour les chercheurs et les universitaires qui s'intéressent à cette catégorie de textes que sont les préfaces.

Dans l'ensemble, nous ne pouvons que saluer la publication sous un format maniable de ce grand roman de l'abbé Prévost, dont l'intrigue est « démente et irrésistible à la fois », un Cleveland, de plus, clairement expliqué, finement présenté et si soigneusement annoté.