Earning a Living: A History of Real Wage Studies in Twentieth-Century Mexico

Real wages describe changes in the material standard of living of wage earners. This article reviews the national experience of Mexico through the twentieth century, surveying more than thirty studies from the late Porfiriato to the opening of the twenty-first century. The data suggest that real wages follow a long-term cyclical pattern of alternate periods of declining and rising wages. As a consequence, twentieth-century Mexico was not kind to workers because the gains of one period seem to be offset by falls in the next. Wage trends in Mexico and the rest of Latin America seemed to follow similar paths, except during the years following Mexico's revolution, when a new labor regime especially benefited the country's wage earners. Following a significant downturn in the 1940s, workers in Mexico and Latin America experienced a favorable period of income growth during the postwar boom. The debt crisis of the 1980s induced a long decline that continued through the early years of globalization.

La evolución de los salarios reales refleja los cambios en los estándares materiales de vida de los asalariados. Este artículo pasa revista sobre la experiencia de México a lo largo del siglo XX. El artículo revisa los aportes de más de treinta trabajos que han estudiado el tema del salario real desde el fin del Porfiriato hasta el inicio del siglo XXI. El resultado es un patrón cíclico de largo plazo que se despliega a lo largo de casi un siglo. En general, la conclusión del estudio indica que el siglo XX no fue amable con los trabajadores mexicanos, pese al impacto de una revolución que marcó una experiencia positiva a lo largo de los años veinte y treinta. Los datos indican que las tendencias del salario real en México y América Latina siguen en general sendas similares, a excepción de los años posteriores a la Revolución Mexicana, cuando el régimen laboral emergente favoreció al trabajo y a los asalariados. Tras una caída significativa de los salarios reales en la década de los cuarenta, los trabajadores de México y de América Latina experimentaron un período de crecimiento de los ingresos durante el boom de la segunda posguerra. La crisis de la deuda externa de los años ochenta indujo una rápida declinación de los salarios reales, que perduraba a lo largo de los primeros años de la presente globalización.