La Detroit Urban League, 1916-1930: ameliorer le sort d'un peuple, le programme d'aide aux travailleurs de la Detroit Urban League, 1916-1930

As we all know, it is one of the purposes of the League to get Negroes into the more skilled, the better paid and the more healthy processes of industry. Wherever this is accomplished the Negro is able to maintain a better standard of living and is consequently less apt to become dependent, delinquent or destitute. Moreover, the more trades and occupations that the Negro becomes familiar with, the greater asset he is to the community.

-Forrester B. Washington (DUL, General Correspondence, 1916)

Cet article est une étude de cas qui examine les actions de la National Urban League entre 1916 et 1930, une organisation qui se donne le mandat d'améliorer le sort matériel des Noirs vivants en milieu urbain aux Etats-Unis.¹ Afin de déterminer l'efficacité de son intervention sur le terrain, nous allons étudier de près les actions de la Detroit Urban League, l'une des unités locales les plus actives de la National Urban League. Entre 1915 et 1930, prenant part dans ce que les historiens ont nommé la Grande Migration, des centaines de milliers de Noirs Américains originaires des États du Sud migrent vers les centres urbains du Nord à la recherche d'emplois, d'une meilleure condition matérielle et, surtout, d'une porte de sortie des régions du Sud qui ont pour si longtemps été un bastion du racisme institutionnel et de la violence faite aux Noirs². Même si la structure politique du Nord n'est pas ouvertement raciste et que les cas de violence raciale y sont largement moins fréquents, la Grande Migration ne règle guère le problème de la pauvreté chez les Afro-Américains puisque ces derniers éprouvent souvent de la difficulté à se trouver de l'emploi dans les villes du Nord, notamment dans les postes les plus convoités par les travailleurs migrants, blancs comme noirs : les emplois du secteur industriel et, surtout, l'industrie de l'automobile. À ce sujet, l'élite afro-américaine, depuis longtemps établie dans les principales villes nordiques, forme des organisations pour tenter de régler le problème de l'emploi. La plus importante est la National Urban League, qui, en formant des unités locales, s'étend dans presque toutes les régions des États-Unis entre 1916 et 1920³. L'une des unités locales les plus actives se trouve à Détroit, importante ville industrielle et centre de l'industrie de l'automobile. En étudiant de près les actions de la Detroit Urban League (DUL), notamment l'aide fournie aux travailleurs noirs dans la cité de l'automobile, nous allons voir que la National Urban League intervient de manière efficace pour intégrer les travailleurs afro-américains dans le marché du travail de Détroit pendant la Première Guerre mondiale et que, même si pendant les années 1920 les employeurs de la ville, surtout les firmes du secteur de l'automobile, choisissent de ne pas s'affilier à l'organisation, ses porte-parole fournissent une aide essentiel à la communauté noire de la région à travers la période couverte par cette étude.

Étude du milieu et identification du « problème » dans la cité de l'automobile

Respectant la tradition récente au sein de la National Urban League, le premier geste posé par les responsables du bureau local dès leur arrivée à Détroit en 1916 est d'étudier la situation des travailleurs noirs au sein du marché du travail de la ville. Pour ce faire, ils se rapprochent de l'Employers' Association of Detroit (EAD), une association qui regroupe certains des employeurs les plus importants de la ville. Plus précisément, la direction de la DUL mène un sondage auprès des employeurs du secteur industriel pour savoir s'ils embauchent ou non des ouvriers noirs et dans quelle mesure. Forrester B. Washington, directeur de l'organisation, distribue un questionnaire aux membres de l'organisation...