Correspondance generale (review)

Louis-Hyppolite La Fontaine et Robert Baldwin, que d'aucuns consid è rent comme des héros dont le grand esprit de compromis a permis la naissance du Canada moderne, ont beaucoup correspondu entre 1840 et 1854. C ' est cette correspondance qui constitue l'objet du livre recensé ici. Georges Aubin, enseignant retraité qui s'est donné pour tâche de faire connaître le xix^e siècle québécois par l'édition de textes politiques, a eu l'heureuse id é e, après avoir donné la parole à la génération de 1837, d'éditer la correspondance de La Fontaine. La plupart des lettres contenues dans ce premier tome sont traduites à partir de My Dear Friend de Yolande Stewart.

Sous la plume des deux protagonistes sont discutées les grandes questions du milieu du xix^e siècle canadien du point de vue réformiste. Le lecteur peut ainsi se familiariser avec les principes du libéralisme anglais, adaptés aux colonies, et avec les pratiques politiques, notamment le patronage. Il peut aussi apprécier la vision que les deux hommes partagent de l'avenir du Canada-Uni et des liens de celui-ci avec l ' Angleterre. Présentées en ordre chronologique à l'intérieur de périodes in é gales (1840-1842 : premier ministère La Fontaine-Baldwin; 1842-1843: les réformistes dans l'opposition; 1843-1848 : second ministère La Fontaine-Baldwin; 1848-1851 ; 1851-1854), les lettres se lisent bien et intéresseront les férus d'histoire politique. Toutefois, en dépit de la courte présentation de l'historien Éric Bédard et des brèves annotations sur les nombreux personnages mentionnés dans la correspondance, les néophytes auront parfois de la difficulté à s'y retrouver.

Les lettres entre La Fontaine et Baldwin sont également révélatrices de leurs relations personnelles. Se respectant et s'admirant mutuellement, les deux hommes politiques se rapprochent au fil des ans. Il est à cet é gard significatif que l'expression « Cher ami » devienne courante entre eux peu après le décès du père de Baldwin. Dès lors, ils s'enquièrent dans leur correspondance du sort de leurs proches. Avec l'âge, les problèmes de santé les accablent : « J'espère que vous, ainsi que votre famille, êtes en bonne santé. Depuis quelque temps déjà, M^me La Fontaine souffre beaucoup de rhumatisme et moi également, mais ce sont surtout les maux de tête qui m'affligent. »

La correspondance La Fontaine-Baldwin constitue un terreau fertile pour l'historien de l'épistolaire, qui peut observer les pratiques d 'é criture de deux membres de la bourgeoisie appartenant à des cultures distinctes, et soupeser la place de la lettre dans les tractations entre tories et réformistes, ainsi qu'au sein des deux coalitions politiques. Il existe alors un véritable marché des lettres et les deux correspondants font partie d ' un réseau épistolaire complexe où amis et ennemis se servent de la lettre comme arme politique en incluant la missive d'une tierce personne dans leur correspondance ou en publiant celle-ci : « Fasse le ciel, écrit Baldwin à La Fontaine, qu'il [Auguste-Norbert Morin] ne se soit pas fourvoyé en échangeant des lettres avec eux [les gens au pouvoir]! Je n'aime surtout pas l'impatience qui pousse les gens à vouloir publier leur correspondance. »

Il est à espérer que Georges Aubin continue son travail de compilateur pendant de nombreuses années pour qu'il soit un jour possible d 'é tudier en détail les pratiques épistolaires de la bourgeoisie canadienne-fran ç aise au xix^e siècle.