Immigration, colonisation et propagande: Du reve americain au reve colonial (review)

Le XIX^e siècle est marqué par de grands mouvements de populations un peu partout à travers le monde. Les « pays neufs » rivalisent d'imagination pour attirer ces émigrants qui sont à la recherche d'une terre où leur avenir serait mieux assuré. Plus de 50 millions de personnes quittent ainsi le continent européen pour se diriger vers des régions qu'ils espérent plus hospitalières. Beaucoup choisirent le Nouveau Monde et une partie d'entre eux contribuèrent de manière significative au peuplement du Canada.

Les études sur cette période-clef de l'immigration canadienne sont aujourd'hui nombreuses et très diversifiées. Elles ont mené à des publications extrêmement stimulantes analysant les différentes facettes de ces mouvements de populations, soulignant les facteurs qui les poussaient à prendre la route, retraçant de manière détaillée leur parcours et l'adaptation au pays, mettant en exergue aussi les différences nationales ainsi que l'action des autorités et des compagnies canadiennes pour orienter le choix de la destination finale.

Plusieurs historiens ont ainsi souligné le rôle joué par la propagande en faveur de la colonisation du Canada, diffusée à très grande échelle dans les pays dont on espérait attirer les nationaux. Les bibliothèques de ces pays conservent encore aujourd'hui une multitude de petites brochures vantant les multiples avantages du Canada et tentant de le « vendre » aux émigrants potentiels. Il ne fait aucun doute que ces opuscules ont joué un rôle fondamental dans la décision de prendre la route et dans le choix de la destination finale, mais aussi dans la représentation du Canada à l'étranger. Nous l'avons montré dans nos travaux sur l'immigration belge au Canada : le spectre de diffusion de ces écrits (songeons par exemple à ces petits manuels de géographie canadienne distribués gratuitement dans les écoles belges au tournant des XIX^e et XX^e siècles) permit à de nombreux habitants qui ne souhaitaient pas quitter leur pays, de découvrir le Canada via cette propagande d'un genre particulier. Pour eux, elle constitua souvent la principale sinon la seule source d'information sur ce pays.

L'impact et l'importance de ces publications ne sont donc plus à démontrer. Elles nécessitaient une étude globale non seulement pour mieux comprendre la stratégie des autorités canadiennes, mais aussi pour replacer celle-ci dans un contexte plus général qui vit les « pays neufs » se disputer cette main-d'œuvre indispensable à l'exploitation des ressources naturelles.

Les historiens de l'immigration se réjouiront donc de la publication de ce volume d'envergure (près de 700 pages) réalisé par Serge Courville. L'ampleur de l'ouvrage reflète bien l'importance de l'enquête dans laquelle s'est lancé le professeur de géographie historique de l'Université Laval.

Son étude repose sur l'analyse minutieuse du discours d'un corpus composé de 420 documents répartis en trois grands ensembles : les ouvrages publiés en Grande-Bretagne et dans l'Empire pour attirer l'emigrant vers les colonies britanniques, les publications réalisées aux États-Unis et visant le peuplement de la Nouvelle-Angleterre, du Mississipi, du Sud et de l'Ouest américain et enfin les textes portant spécifiquement sur le Québec. Ces documents ont été examinés en fonction d'une grille d'analyse reposant principalement sur quatre axes : le contexte de leur production (qui a écrit? pour qui? pourquoi?...), le contenu des textes, la stratégie de présentation des messages et les renvois aux grands débats sociétaux en cours.

La richesse du livre tient tant à la qualité de l'analyse qu'à la diversité des sources utilisées. L'auteur évite ainsi le piège d'une étude trop focalisée sur les publications relatives au Canada ou au Qu...