The 'Cat's Paw': Canada and the United Nations Temporary Commission on Korea

Canada played an important role in the United Nations Temporary Commission on Korea that was established in 1947. The long-forgotten commission supervised elections in the southern half of the divided peninsula in 1948 and found them 'fair and free.' This legitimized the emerging state of South Korea and provided the basis for United Nations intervention in the Korean War of 1950. This essay probes the formation of the commission, the role that Canada played within it, and the commission's impact on Korea at the time. In contrast to more conventional interpretations of the Canadian role in the commission, this article suggests that the Canadian role displayed fierce fluctuations but eventually became closely linked to the US position. In its quest to prove itself a faithful ally of the United States, the Liberal government subordinated the interests of reunification of the Korean peninsula to confrontation with the Soviet Union, helped polarize the politics of the peninsula, and facilitated the creation of a brutal regime in the South in a flawed election. The author suggests the problems associated with Canadian foreign policy toward Korea at the time are rooted in Eurocentrism and in misguided notions of US 'isolationism' among makers of foreign policy of that era.

Le Canada a joué un rôle important dans la Commission temporaire des Nations Unies sur la Corée, qui fut créée en 1947. Tombée dans l'oubli depuis longtemps, cette commission supervisa les élections dans la moitié sud de la péninsule divisée en deux en 1948 et les déclara « justes et libres ». Cette proclamation entérina la création du nouvel État de la Corée du Sud et fournit une justification pour l'intervention des Nations Unies dans la guerre de Corée de 1950. Cet essai se penche sur la formation de la commission, le rôle que joua le Canada au sein de celle-ci et l'impact qu'elle eut sur la Corée à l'époque. Contrairement à des interprétations plus conventionnelles du rôle joué par le Canada dans la commission, l'essai suggère qu'il connut nombre de fluctuations, mais finit par être étroitement aligné sur la position américaine. Dans ses efforts visant à prouver la fiabilité de son alliance avec les États-Unis, le gouvernement libéral fit passer au second plan les intérêts de la réunification de la péninsule coréenne pour privilégier l'affrontement avec l'Union soviétique, il contribua à polariser la politique dans la péninsule et favorisa la création d'un régime brutal dans le Sud à la suite d'une élection douteuse. L'auteur suggère que les problèmes associés à la politique étrangère canadienne envers la Corée étaient, à l'époque, ancrés dans l'eurocentrisme et les fausses notions au sujet de l'isolationnisme américain qui prévalaient parmi les responsables de la politique étrangère de l'époque.